Не удержусь, все-таки, добавлю сюда еще одного зверя. Дальний родственник аксолотля - Протей европейский. Совершенно уникальное и интереснейшее существо, что рассказы о нем похожи больше на выдумки!
Существует легенда, согласно которой, в горах Словении жил страшный дракон, он насылал на людей несчастья в виде ливневых дождей, потопов. И вот однажды случилось сильное наводнение. «Страшный дракон Ольм резвится в горах», – решили крестьяне и призвали священника как единственное средство остановить разбушевавшееся чудовище. К приходу священника дракон Ольм был вынесен подземной рекой на поверхность. Зрелище было не столь ужасающим, как ожидали увидеть люди. Выглядел он так: почти бесцветная кожа, тонкое гибкое тело небольшой длины, четыре крохотные лапки, острая головка, лишенная глаз, ярко-красные жабры по бокам, которые издалека напоминают огонь. Вот таким на самом деле был страшный дракон Ольм...
Ученые назвали его Протеем.
Это — небольшая хвостатая амфибия, обитающая в подземных пещерах на западе Балканского полуострова. Его и драконом то назвать язык не поворачивается. Больно уж это милое и беззащитное создание. Но ученый мир очень заинтересован этим животным. В чем причина? В его необычайно долгой продолжительности жизни. Ведь возраст некоторых особей может составлять около сотни лет.
Обитает протей европейский в холодных водах подземных пещер, где царит кромешная тьма, и температура воды не более 10 градусов Цельсия. Ареал его распространения ограничен. Он встречается в Магдаленских и Адельсбергских пещерах (Югославия) и предгорьях Венецианских Альп (Северная Италия) (туда его завезли).
Его размеры не внушают страх и ужас. Длина змеевидного тела составляет 30 сантиметров, весит он не более 20 граммов. Из-за недостатка света у протея нет пигментации, и тело имеет бледно-розовый или бледно-желтый окрас. Зато у него есть 3 пары ярко-красных перистых жабр, прямо как у аксолотля, и маленькие слабые конечности с пальцами. Хвост короткий и немного сжат с боков. Так как олм всю жизнь проводит в темноте, глаза у него недоразвиты.
Кроме перистых жабр у протея есть легкие, но долго дышать ими он не может. Вынутое из воды животное может погибнуть через пару часов. Поэтому на поверхность воды протей поднимается лишь за глотком воздуха.
В ходе наблюдения за этими амфибиями ученым удалось выяснить, что средняя продолжительность их жизни в природе составляет 69 лет, некоторые особи могут прожить и до 100 лет. Но им до сих пор непонятно, чем вызвано это долголетие. Ведь это не типично для таких маленьких животных. Предположения по поводу медленного обмена веществ и синтеза большого количества веществ-антиоксидантов отменяются. Ученые выдвинули точку зрения, что такое возможно благодаря спокойному и неактивному образу жизни. Ведь у этих животных практически нет естественных врагов.
Развиваются они тоже медленно. Половое созревание наступает лишь к 15,6 годам. А потомство протеи приносят только раз в 12 лет. У этих животных лецитотрофное живорождение. Это значит, что самки как живородящие, так и могут откладывать яйца. Первоначально в теле созревают от 12 до 80 яиц, но только 2 из них начинают развиваться и превращаются в личинок, а остальные образуют желточную массу и служат пищей для этих двоих. Живорождение чаще всего встречается в природе, а в неволе же протеи в большинстве случаев откладывают яйца, из которых через 3 месяца на свет появляются маленькие личинки.
Оказывается что, свежевылупившиеся протеи серого цвета и не лишены глаз. Лишь через год у них исчезает эта окраска, а глаза прикрываются складками. Если их вынести на свет, то развитие пойдет в совершенно ином направлении: тело становится серым, а глаза превращаются в жизнеспособный орган зрения, но жабры сохраняются. Так что исчезновение глаз и бесцветная кожа – это всего лишь приспособление к особым условиям жизни, к существованию в темной пещере.
В неволе эти «средневековые драконы» питаются мелкими ракообразными и червями. Большое количество времени (до 10 !!!! лет по некоторым данным) они могут обходиться без еды.
Сейчас численность протея европейского резко упала. Это вызвано вылавливанием их в больших количествах для продажи туристам и зоопаркам. Животное в настоящее время взято под охрану и его отлов строго запрещен. Европейский протей включен в Красную Книгу МСОП.